Andrés Rodríguez González Mayo 12th, 2011
Patata
De nombre científico Solanum tuberosum. Perteneciente a la familia Solanaceas, la misma que los tomates. Muchas plantas de esta familia son extraordinariamente venenosas. Por ejemplo, la Datura stramonium, es famosa por sus efectos alucinógenos. Las brujas de la Edad Media la empleaban para lograr la sensación de volar. Los problemas con las plantas suelen venir porque la dosis a la que tiene efectos alucinógenos y la dosis letal se encuentran muy cerca. Otra solanácea es Atropa belladona, cuyo alcaloide produce a bajas dosis dilatación de la pupila y que en la Edad Media empleaban las damas para aumentar su belleza, de ahí su nombre. En la Sierra de Las Nieves se encuentra la Atropa baetica, que produce fuertes alucinaciones que también están cerca de dosis mortales.
También la patata tiene sus peligros. Los tallos y hojas contienen el alcaloide llamado “solanina”, muy tóxico; el tubérculo no lo produce, a menos que le de la luz y empiece a brotar, recordar que el tubérculo es en realidad un tallo. En ese caso, es posible que las patatas provoquen una intoxicación y se han dado casos de muerte de animales por ingesta de patatas verdes. Naturalmente, este es un riesgo razonable. La inmensa mayoría de las veces, las patatas no provocan ningún problema. Las patatas son en realidad venenosas, pero el riesgo de envenenarnos es absolutamente bajo o mejor nulo, siempre que no se consuman crudas.
La patata es una planta herbácea, que tiene una parte aérea con el tallo, las hojas, flores y pequeños frutos y otra subterránea, raíces con rizomas donde se originan los tuberculos que es lo que interesa de la planta.
Por partes, la patata tiene unas raíces fibrosas, muy ramificadas, finas y largas. Las raíces tienen un débil poder de penetración y sólo adquieren un buen desarrollo en un suelo bien cavado por lo que se hacen lomos para su cultivo. También presenta Tallos aéreos, al principio erguidos y con el tiempo se van cayendo hacia el suelo. Los tallos se originan en la yerma del tubérculo, siendo su altura variable sin llegar al metro. Son de color verde oscuro. Los rizomas son tallos subterráneos de los que surgen las raíces. Los rizomas producen unos hinchamientos denominados tubérculos, siendo éstos ovales o redondeados. Los Tubérculos son los órganos comestibles de la patata. Están formados por tejido vegetal donde se acumulan las reservas de almidón. En las axilas del tubérculo se sitúan las yemas de crecimiento llamadas “ojos”, dispuestas en espiral sobre la superficie del tubérculo. Las Hojas son compuestas, con foliolos primarios en pares. La nerviación de las hojas es en forma de retícula, mayor en los nervios y en los bordes del limbo. Las flores están situadas en la extremidad del tallo y sostenidas por un pedúnculo floral. Es una planta que se fecunda a sí misma, frecuentemente el polén es esteril por lo que no produce frutos. Las flores tienen color blanco, aunque también las hay rosada y violetas. Los frutos, cuando se producen son como pequeños tomates de color verde de 1 a 3 cm de diámetro, que se tornan amarillos al madurar.
Se trata de una planta de clima templado a frío, las temperaturas más favorables para su cultivo las que están en torno a 13 y 18ºC.
Al efectuar la plantación la temperatura del suelo debe ser superior a los 7ºC, con unas temperaturas nocturnas relativamente frescas. Las heladas tardías son muy perjudiciales para la planta ya que puede matar los brotes nuevos. El frío excesivo hace que los tubérculos no engorden. La temperatura demasiado elevada afecta a la formación de los tubérculos y favorece el desarrollo de plagas y enfermedades. La humedad relativa moderada es un factor muy importante para el éxito del cultivo.
La humedad excesiva en el momento de la germinación del tubérculo y en el periodo desde la aparición de las flores hasta a la maduración del tubérculo resulta nociva.
Una humedad ambiental excesivamente alta favorece el ataque de hongos.
Su cultivo parece proceder de los Andes, desde allí, por cruzamiento y mejora con otras plantas del mismo género se ha llegado a la planta actual. Los incas no sólo se las comían, también las adoraban y dependían de ellas. Las cultivaron desde el siglo V antes de Cristo y construyeron un imperio basado en este cultivo. Ellos le dieron el nombre de ‘papa’. Llega a Europa durante el siglo XVI por dos vías diferentes, una fue España hacia 1570, y otra fue por las Islas Británicas entre1588 y 1593, desde donde se expandió por toda Europa. Los españoles entendieron pronto la importancia de esta planta; Gonzalo Jiménez de Quesada la trajo a España. En el siglo XVI, las patatas eran una comida corriente en los barcos españoles y pronto se vio que los marineros que las consumían no enfermaban de escorbuto. Pero su cultivo extensivo fue en el siglo XVIII, a partir primero de pequeñas producciones y progresivamente se cultiva de forma masiva. Según una leyenda, las patatas llegaron a Irlanda desde un barco español hundido de la Armada Invencible. No obstante, el crédito por haber introducido este cultivo en Europa suele atribuirse a Antoine-Agustin Parmentier, un militar francés aficionado a la botánica. Al parecer, empleó una estratagema para popularizar su uso: hizo que una guardia custodiase permanentemente su huerto de las afueras de París, la curiosidad y el deseo de lo prohibido hizo que las patatas fueran rápidamente robadas y sembradas en otros muchos huertos. En realidad, Permentier introdujo este cultivo en Francia.
A pesar de ser una planta venenosa, tiene muchos usos medicinales. Junto al pepino, son los mejores aliados para eliminar el dolor de cabeza. Para ello, se colocan las dos mitades de la patata en las sienes durante media hora, sujetas con un pañuelo. Elimina la sensación de ácido en el estómago si se come, masticando bien, un trozo de patata cruda. Para quitar el dolor de muelas se aplica la patata sobre la mandíbula. Se pueden usar simplemente rodajas de patata cruda renovándolas en cuanto el alivio disminuya. Para eliminar granos y forúnculos se aplica repetidamente compresas de patata cruda rallada. Contra las Hemorroides o Almorranas existe una receta llamada Smith, que consiste en hacer un puré de patatas con todos los ingredientes habituales excepto la nuez moscada, una vez preparado, bien caliente pero sin quemarse, separar los glúteos y sentarse encima hasta que se sienta alivio. Se usa en cataplasmas contra la ronquera y laringitis, también contra los ojos hinchados y cruda contra las picaduras de insectos ya que ayuda a disminuir el escozor de la picadura. Se aplican sobre las verrugas patata cruda rallada y reducida a una pasta homogénea. El zumo de patata se usa contra el estreñimiento. Algunas personas se frotan las zonas afectadas de reumatismo con una patata entera. Algunas personas tienen tanta fe en las patatas que suelen llevar alguna en el bolsillo de la chaqueta para evitar dolores. Medio vaso de jugo de patata recién extraído antes de las comidas, de tres a cuatro semanas se usa contra la gastritis.
A no ser que se necesite estimulación y energía para trabajar o estudiar por la noche, abstenerse de ingerir en la cena proteínas como las contenidas en carne o pescado , es mejor comer glúcidos, como la patata. Algunas legumbres y frutas, como la patata, el rábano, el brécol, la naranja y la manzana, podrían ayudar a mejorar la memoria, lo que apunta que estos alimentos serían de gran utilidad en la prevención del Alzheimer.
La patata constituye un alimento fundamental en la dieta humana, además se emplea como planta forrajera e industrial suministradora de alimento para el ganado y de materia prima para la industria del almidón y del alcohol. Es el vegetal de cultivo más extendido. Se cosecha en 125 países. La producción mundial se estima en 300 millones de toneladas anuales. En España consumimos 1,6 millones. China, Rusia, la India y Estados Unidos son los principales productores de patata. En 1860 existían 177 variedades. Hoy se reconocen 3.600 tipos de patata y 11 subespecies diferentes.
Además de ser una de las bases alimenticias de la dieta humana la patata tiene algunas curiosidades. Se usaba en Francia como adorno. A Antoine-Auguste Parmentier se le atribuye el invento de las patatas fritas. Los Chips son patatas cortadas en rodajas muy finas y fritas en aceite muy caliente que se crearon en Estados Unidos en 1853. La patata chip más grande fue presentada por la empresa Pringle en 1990; medía 58 x 37 cm. La patata es un ingrediente fundamental en la fabricación del vodka, junto a otros cereales que fermentan produciendo alcohol a partir de su almidón. Se puede realizar un típico experimento del colegio en el que alimentamos un pequeño circuito eléctrico con patatas. La idea básica es construir un simple circuito tomando la patata como parte de una sencilla batería y comprobar la circulación de la corriente eléctrica de alguna manera. La patata no es un generador eléctrico, ni tampoco un acumulador, sino simplemente un elemento más en el circuito.
Las patatas sirven para muchas cosas: para freír, dorar, hacer puré, soufflé, en fin, una gran variedad de platos. Sin embargo, hay usos inexplorados que podrían hacer de este tubérculo un sustituto para el petróleo.
A diferencia del plástico común, que proviene de derivados y residuos del petróleo, los bioplásticos que están siendo investigados provienen de la fibra y el almidón de la planta, son ideales para producir envases reciclables.
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